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初春的京城时常风沙漫天，刚刚有些绿意的草地和树梢在春寒料峭中颤抖蜷缩着，顽强地等候着暖湿的春雨到来，空气中除了风沙，还有一股子血腥味，京城是大明最大的名利场，同时也是最大的“屠宰场”，原司礼监掌印太监怀安和内阁次辅、兼任礼部尚书的阁老谋反弑君，两个首恶被株连了九族，其余帮凶也是被灭了三族不等，时隔三年，继郑恭王谋反一案后，朝廷再次大开杀戒，将一批谋逆者送上断头台，整天血肉横飞，头颅滚地，如切瓜菜，连京城的侩子手都不够用了，从北直隶各府调遣侩子手进京。
曹核和徐枫两人分别从陆路和水路两条路线进京城时，迷人眼的黄沙漫天笼罩都城，时不时能看见秃鹫和乌鸦在风沙中呼扇着翅膀掠过，这种食腐的鸟禽时常在战场上出现，如今京城一片腥风血雨，多少高官豪门之家被血洗一空，断头台的楼板都要被踩榻了，千人被诛杀，是死亡的气息将这群食腐鸟类引到了京城。
最新的邸报已经印发出去了，上头就写着这次的谋反弑君大案，并对救驾破案的人论功行赏，东厂厂公怀恩成了新的司礼监掌印太监，登上了事业的顶峰，五城兵马司指挥使在平叛中战死，追封了平定伯，是世袭罔替的伯爵，其嫡长子承袭爵位，其他有功劳的文臣武将也各有封赏，庆丰帝还命大皇子去每一个战死的军官葬礼上吊唁，不过这一切消息都不如封沈今竹一个大龄未婚女子为游击将军轰动。
为了让封赏合情合理，邸报上用大篇幅写明了沈今竹的出身，祖上三代都列出来了，卖油郎曾祖父、赘祖父都追封了官身，沈将军以前的官职是从五品的东厂百户，大内密探，多次救驾立功，在三年前琼华岛猛兽之乱时救过大皇子，这次为将怀安等人谋反的证据送到京城，用死遁之法逃出海澄县，并一路被叛贼追杀，天佑我大明，几次绝处逢生，沈将军冒死将证据送到御前，首恶怀安认罪服毒自尽，救了江山社稷，实乃有勇有谋、忠心耿耿云云。
居然是东厂的档头！皇上心腹！看到邸报之后，和沈今竹打过交道的人不由得脊背一凉，仔细回想起以前有没有说过对朝廷和皇上不满的言论，这个沈档头，不，现在应该叫做沈将军了，是个手眼通天的人物，在皇上说一句好话或者歹话，就能决定自己的生死。
枫核二人皆恍然大悟：难怪沈今竹总是是非危险不断，原来早就加入了东厂，是大内密探，即使是非不找她，她也会找上是非的，东厂接触的都是机密，只能报给皇上和厂公知道，所以她一直都瞒着众人，明地里是日月商行老板，暗地里是东厂档头。
沈今竹的身份由暗转明，有好处也有歹处，好处是她的壮举一举干掉了怀安和一个阁老，所谓一将功成万骨枯，这两人能位极人臣，必然手里怨魂无数，朝上朝下树敌剥多，尤其是怀安，御史台等文武官员咬了十几年都没伤到怀安一根毫毛，居然被沈今竹一个女子抓到了要命的把柄，一脚将其踢下太监之首的位置，逼得怀安服毒自尽，为地下无数冤魂报仇雪恨，真是大快人心，为此人们送给沈今竹一个外号，叫做沈木兰，借了花木兰从军拜将封帅的典故。
其中最推崇沈木兰的官员要数户部尚书兼内阁次辅钱阁老了，抄没了怀安等人的家产，加在一起是大明五年的税金！那么多的银子解决了国库寅吃卯粮的尴尬，在这一年刚好达到了收支平衡，太仓库开始有余粮了，钱阁老简直要给沈今竹立一个牌位，当财神爷供起来天天烧香拜一拜。
歹处是她身为女子，却扶摇直上的仕途引起了一些人的羡慕嫉妒恨和恶意猜测，甚至有谣言说她已经被庆丰帝临幸过了，靠着美色上位，被太后、皇后和表姐淑妃娘娘所不容，得不到名分，而封了游记将军，流言蜚语比以前变得更加恶毒。
总体来说，利大于弊，没有人愿意一辈子活在暗黑处，身份见不得人，从地位卑贱的商人摇身一变成了从三品的武官——沈家官阶最高的就是她了，虽说是虚衔，不是实封，但至少沈今竹面对权贵时，不用再卑躬屈膝，日月商行也会在遭遇重创后迅速东山再起。
她也由此赚到了人生第一桶政治资本，一举成名天下知，她沈今竹不再是无名小卒，或者金陵城人们茶余饭后闲聊时的金陵悍女、海澄豪商了，她的名气超脱了市井，开始在更高的政治和权力层面里出现，为将来的大作为奠定了基础。
一人得道，鸡犬升天。沈今竹的父亲刚满了孝期，女儿立了大功，沈二爷也迅速得到起复，去了户部当侍郎去了，沈家人是在海澄县沈今竹的“灵堂上”稀里糊涂接旨的，全家人身穿缟素，沈今竹遇害时家人都在千里之外的金陵，得到消息时已经是正月了，听说沈今竹被炸的死无全尸，京城的家人亲戚们一夜悲戚，换下了喜庆的大红灯笼，那时江面已经结冰了，沈家人连同沈三离、沈佩兰出嫁女都纷纷收拾了箱笼，坐上马车，千里迢迢赶到海澄县送葬，冬天江南多雨雪，路面湿滑泥泞，长途跋涉之下，都吃了不少苦头，从未如此折腾过的继母朱氏干脆就病倒在途中，到了海澄县时，几乎丢了半条命，差点另起灵棚办丧事了。
尤其要命的走了一半路，又流出沈今竹的坟墓被盗，连棺材尸骨都不见了的传言，沈二爷、三叔、沈佩兰等长辈几乎是一夜白了头。最惨的要数沈义然和沈今竹的亲哥哥沈义诺，他们堂兄弟两个初秋就去了京城，准备今年的春闱，可是噩耗传到京城，兄弟俩不得不放弃了三年一度的春闱，往海澄奔丧了，刚到灵堂，上的三炷香还没烧完呢，封赏的圣旨就来了。
全家跪接圣旨，然后撤下了灵堂，换了吉服，又家赴京城领旨谢恩，好在那时江水运河的冰慢慢融化了，可以坐着官船北上，比憋在马车里舒服多了，到了京城，已经是春暖花开，朱氏的病彻底好了，那时春闱刚发榜不久，新科状元和进士们春风得意马蹄疾，一日看尽京城花，心中不禁为继子错失今科春闱而叹息，三年之后又三年，人生能有几个三年，何况沈义诺曾经发誓不中进士，就不说亲事。
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