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光绪皇帝和珍妃两人没注意到慈禧太后已立在方亭之外，直到李莲英高声叫道：“老佛爷驾到！”
珍妃吓坏了，赶紧从光绪皇帝的大腿上站起，过来跪安，光绪皇帝也赶忙下跪行礼：“儿臣给亲爸爸请安。”
慈禧太后本就一直不喜欢珍妃，今日撞见珍妃竟然坐光绪皇帝大腿上，一肚子气没地方出，当即怒斥珍妃：“汝身为贵妃，行为举止竟然如此轻佻，成何体统！你眼里还有宫中的规矩吗？来人呀，拖下去杖打二十！”
不管光绪皇帝如何求饶，慈禧就是不松口，李莲英得了令，命两太监把珍妃架出去，立即行刑，打得珍妃的旗袍上血肉模糊才拖回来，慈禧还不解气，立即发布懿旨，以珍妃行为不检为由，革去珍妃的贵妃头衔，从正一品的贵妃直降为六品贵人。
隆裕太后见慈禧给自己出了气，心里十分高兴，差一点笑出声来，但碍于慈禧的威严，没有作声。光绪皇帝也吓傻了，不知道慈禧今日为何发这么大的脾气。
杖打二十，这还没完，皮开肉绽的珍妃被太监拖回来，慈禧太后还厉声质问珍妃：“哀家听人说，你最近还常在皇上面前妄议政事？”
按清朝祖制，妃子不经皇帝允许而干政，最严重的是杀头大罪，光绪皇帝一听慈禧太后如此发问，感觉珍妃小命难保，吓得一屁股瘫坐到地上，他想反抗慈禧，但没有勇气。
就在年轻的光绪皇帝孤立无援时，帝师翁同龢带领帝党群臣赶到养心殿。荣禄也带兵赶到了。慈禧太后这才收敛了一下脾气，示意光绪皇帝和列位臣工就列。
坐定之后，慈禧太后扫视了一下群臣，他们的表情一个个很严肃，最后，慈禧的目光落在翁同龢身上，道：“翁学士，哀家是在处理后宫之事，汝也想插手吗？”
翁同龢觉得此时光绪皇帝已经完全亲政，维新变法是众望所归，于是正义凛然上前道：“微臣不敢。只是下官知道，太后之气，并不在珍妃。但举荐康有为变法，乃是老夫之见，与珍妃娘娘无关。如今外患已深，列强瓜分大清的意图昭然若揭，依大清国祖训，‘凡失寸土者不得入列祖灵位’，皇上奋发图强，太后理宜全力支持他明定国是，变法自强。”
顺天府尹夔及户部尚书、协力大学士王之韶等大臣们也纷纷下跪进言，苦苦相劝慈禧支持光绪皇帝维新变法，慈禧太后看了一眼群臣，知道变法强国已是大势所趋，而且光绪皇帝在群臣中有了“根基”，便喝了一口李莲英送上的人参茶，慢条斯理道：“都起来吧！！哀家有说过不支持皇上变法强国了吗？哀家现在质问的，是珍妃有没有跟皇上妄议政事，皇上，到底有还是没有呀？”
光绪皇帝知道自己身边有太监是太后心腹，监视着自己的一举一动，他不敢说谎，头上直冒冷汗，唯唯诺诺道：“曾说过一两句，不过都是朕…朕主动询问……”
光绪皇帝解释的话还没说完，慈禧太后就有点不耐烦了，既然皇上已经承认珍妃说过一两句政事，那就行了，慈禧下令：“珍妃妄议朝政，掌嘴三十，以儆效尤。”
惩罚珍妃，既是做给光绪皇帝看的，也是做给翁同龢等大臣看的，正所谓“杀鸡儆猴”！李莲英得令，心领神会，马上命太监上前狠狠地打，可怜如花似玉的珍妃，屁股刚被杖打二十，现在又被“啪啪”掌嘴三十，嘴角流血，昏了过去。
慈禧还不让人把她抬下去找太医。光绪皇帝眼睁睁看到心爱的女人转眼间被打得血肉模糊，愤恨地流下眼泪，面如死灰，取下头上的黄龙帽，真准备不干了，无所顾忌地说：“亲爸爸，孩儿不孝！您要是有气，就撒在孩儿身上吧！！数年以来，中外臣工讲求时务，多主变法自强，迩来诏书数下，如开特科，裁冗兵，改武科制度，立大小学堂，皆经一再审定，筹之至熟，妥议施行。惟是风气尚未大开，论说莫衷一是。或狃于老成忧国，以为旧章必应墨守，新法必当摈除，众喙哓哓，空言无补。试问时局如此，国势如此，若仍以不练之兵，有限之饷，士无实学，工无良师，强弱相形，贫富悬绝，岂真能制梃以挞坚甲利兵乎？朕惟国是不定，则号令不行，极其流弊，必至门户纷争，互相水火，徒蹈宋、明积习，于时政亳无裨益。即以中国大经*而论，五帝三王，不相沿袭，譬之冬裘夏葛，势不两存。不维新变法，朕何以面目去九泉下见爱新觉罗的列祖列宗？”
光绪皇帝这一番肺腑之言，说得声泪俱下，慈禧这时毕竟已经是昭告天下退休了的，这时候还没有废黜光绪、另立新君的打算，于是心软了。光绪皇帝背后的臣子们也很会演戏，有的也痛哭流涕，恳求慈禧给光绪皇帝维新变法的机会，慈禧这才松了口，退让了一步，让荣禄推荐一位年轻有为、思想开明的大臣担任军机章京，辅助光绪皇帝维新变法，荣禄便推荐了林旭。
慈禧太后还不放心，后来让张之洞也推荐维新的人才，张之洞便推荐了杨锐和刘光第。顺便说一句，现在许多人误认为历史上“戊戌六君子”都是康有为的人。其实是并非如此，被杀的军机四章京里，杨锐和刘光第是张之洞推荐的，林旭是荣禄推荐的，只有谭嗣同是铁杆的康党。刘光第对康有为素来反感，杨锐目睹康党一班人的轻躁冒进，在军机章京的位置上如坐针毡，家书里常有“非久留之地”的感叹。
不久，光绪皇帝任命康有为为总理衙门章京，准其专折奏事，筹备变法事宜，任命林旭、杨锐、刘光第为军机章京，俗称“小军机”，四品卿衔，参预新政。
光绪皇帝《明定国是诏》后不久，两江总督刘坤一向光绪帝推荐了谭嗣同，光绪帝同意召见。谭嗣同也准备离开山东，进京面圣。梁启超此时也接到康有为的来信，让他去京城帮忙。
谭嗣同和梁启超向李经述辞行，李经述心急如焚，他知道谭嗣同和梁启超等人此去凶险，便想想办法留住他们！