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就发现，一切如旧，共和国成立后，县官还是老爷，地主还是地主，他很失望，组织“正气会”，后易名“自立会”，组成自立军，唐才常任督办，号称武装了三千人，不过实际上装备很差，武器多是一些鸟铳和大刀，少量的西洋火枪。
朱帝象的复明党成立之后，唐才常加入了复明党，并负责湖南、湖北两地的党务，很快发展党员将近五千人，张之洞见安徽省长王之春被杀，就对复明党动了杀心，他假意邀请唐才常到武昌的总督府作客，说想和复明党谈一谈。
唐才常素知张之洞有“老狐狸”的外号，为官狡诈，接到张之洞的书信邀请，怕其中有诈，不想去武昌城。他电报请示复明党党魁朱帝象，朱帝象闻讯后大喜，电报回复：“张南皮多办洋务，思想开明，是国内地位仅次于李鸿章的重要人物，在两江总督任职期内，他就曾在徐州练过一万江南自强军，军官全部用德国人担任。采用西法操练，在湖广总督任上，又练就新军一万五千人，如能拉拢他，我们复明党的大业可成，汝切勿失此千载难逢之良机！”
唐才常回电报说，“如果张之洞出尔反尔，借机剿灭我们，怎么办？”
朱帝象回复唐才常说：“你先带自立军去武昌，我将亲提五万复明党军去支援你。”
唐才常于是将自己的三千自立军乘船带往武昌，此时张之洞已经将五千洋枪洋炮武装的新军开进武昌城驻守，磨枪霍霍。
唐才常独立船头，汉水从北方流到这里与长江交汇，武昌和汉口、汉阳组成了大武汉。日落时分。唐才常到达了汉口，脚下是滔滔的长江水，滚滚流向前方，他往西看去，夕阳照耀下的蛇山和龟山层峦叠翠，廊檐高飞的黄鹤楼历历在目，低空中漂浮着金色的云彩，一切没有什么异样。他往南看，则是炊烟袅袅的山村。船再往前走了一会，便看见了高墙矗立的武昌城了。
坚固的石墙围住了巨大的城区，原来武昌老城区里建满了房屋，但武汉在太平天国的长毛作乱时，惨遭战火的洗礼。武昌城四分之三的房屋被烧毁，尽管张之洞就任湖广总督后有所恢复，但此时也只是恢复了旧城区的一半。
唐才常带着自立军要进武昌城时，守卫城门的新军说，总督大人有令，不许大队人马进城。
唐才常心中有点忐忑，赶紧让人给朱帝象通风报信，然后问城门的守军：“那允许我们带武器进去吗？”
守卫武昌的新军回答说：“可以。”
唐才常这才稍微放心了一点，带着二十七名自立军骨干，将毛瑟枪里装满了子弹，进了武昌城。到了总督府的会客厅，张之洞确认了唐才常的身份，寒暄了几句，话锋一转，道：“中国现在已经建了共和国，你们复明党还闹什么自立？”
唐才常道：“现在的共和是假共和，假民主，大人你睁开眼睛看看，社会上到处都是官商勾结。”
张之洞轻蔑地说：“共和是真是假，都由你复明党说了算？你们说的共和就是真共和？你们说的民主就是真民主？真是岂有此理！老夫看，共和就是官商合作！老夫办洋务这么多年，官督商办不是挺好的吗？你看汉阳铁厂，不是亚洲最大的吗？当然，你信口雌黄，硬要说官商合作就是官商勾结，那老夫认为，共和就是官商勾结！”
唐才常与张之洞话不投机，感觉不对劲，正准备再说两句，张之洞借口要去方便，走出会客厅，过了一柱香的时间，冲进来一百多端洋枪的新兵，黑乎乎的枪口指着唐才常等人，唐才常等人意识到不妙，赶紧拔出手枪自卫，这时，太晚了，枪响了，他们被洋枪扫射，“砰砰”的枪声在屋里响个不停，唐才常身中二十几枪，倒在了梨木椅子上，二十七人全部遇难，鲜血染红了会客厅。
与此同时，驻守武昌的新军接到了命令，开始攻击武昌城外的自立军，自立军惨败，被屠杀两千多人。张之洞下令在湖北、湖南搜捕复明党人，逮捕复明党员三千余人，立即枪决。
而此时，朱帝象所承诺前来支援的五万复明党军，还在筹划当中，因为军饷不足，凑够了不足二千人。
李鸿章也意识到，把旧事物换一个新名字，并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在，行贿受贿、敲诈勒索都依然风行，中国社会根本无法摆脱家族和儒家文化而全盘西化，李鸿章认为，由于没有一个强大的中央政府，各种民主乱象开始出现，各省督抚多各自为政，新政的各项改革也举步维艰，整个政府运转效率甚至还不如满清政府。而各省随后成立的议会，也举步维艰，要么被各地督抚架空，成为一个摆设，要么就吵得一塌糊涂，一事无成！加上访问美国时，李鸿章并没有看到一个繁荣稳定的美国，而是满目苍夷，最终失望而归，李鸿章对联邦共和制度失去了信心，于是他解除了容闳的总统府秘书长职务，由李经方接任。
李经方在日本担任大使多年，趁机向李鸿章鼓吹日本的君主立宪制，觉得联邦共和不适用中国国情，李鸿章此时已经年过七十岁，他感觉自己的身体越来越差，他想在临死前，能为中国找到一条开“万世之太平”的道路，加上李鸿章本来就认为中国政府不可能脱离家族和儒家文化体系而存在，于是，李鸿章决定尝试君主立宪制！
这时，一个流亡在日本的幽灵，漂洋过海，急切赶回北京，求拜访李鸿章，请求李鸿章重用自己，帮助中国实现君主立宪，这个幽灵，就是流亡日本的康有为！
李经述听说李鸿章要尝试君主立宪制，康有为还回京城了，他有一种不好的预感，赶紧去京城见李鸿章。他知道，现在共和制度虽有很多弊端，但如果突然走回帝制的老路，会有更多的问题！